Vers 1890, les « baigneurs » commencent timidement à fréquenter la plage de Saint-Jean-de-Monts – une route permettant d’accéder à la mer a été ouverte en 1868. Mais faute de logements sur place, les touristes doivent « rentrer à la ville le soir, » et c’est un frein. C’est alors que vont se construire les premiers « chalets, » des maisons basses en « pierre de cote, » soit « des pierres de pays, trouées comme un fromage, que l’on va ramasser en charrettes, par grande marée, sur le célèbre Pont-d’Yeu, » explique Pierre Farcy dans Un demi siècle de vie à Saint-Jean-de-Monts en cartes postales (1890-1940).
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Évidemment, les chalets ne suffiront pas longtemps, et un premier pas vers le tourisme de masse est fait « peu avant 1900 » avec l’ouverture d’un premier hôtel, par Mme Sigogneau, « une bouchère du bourg qui a pris l’initiative et le risque de traverser la Forêt… » Pour cela, elle a acheté et transformé « un beau chalet à un étage » situé à l’angle de la future avenue de la Mer – chalet construit en 1870 pour la famille Savin. A l’époque, l’établissement est tout simplement baptisé Hôtel Sigogneau.
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L’entreprise obtient un succès immédiat : hôtel pieds dans l’eau, « cuisine excellente… » et de plus, « le train est arrivé à Challans, et (depuis la gare) deux services de voyageurs composés l’un et l’autre d’un omnibus fermé, tiré par des chevaux, assurent le transport jusqu’à la cour même de l’hôtel. »
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Aussi, très vite, « il faut voir plus grand. » Et vers 1911… « madame Sigogneau fit démolir le pittoresque hôtel en pierre de cote – qui était devenu l’Hôtel de la plage, – pour le remplacer par un luxueux et important bâtiment en solide granit venu de Bretagne, » lequel a jusqu’à présent résisté au temps et aux promoteurs…
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Cette initiative et cette réussite entraîneront, en plus des touristes, l’arrivée de nombreux commerçants, et la construction d’autres hôtels… La nouvelle vie, et double vie de Saint-Jean-de-Monts commençait, pour arriver aujourd’hui à environ 8.700 habitants à l’année et 120.000 résidents l’été…
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Sources : Un demi siècle de vie à Saint-Jean-de-Monts en cartes postales (1890-1940) © Pierre FARCY 1983 ; Le camp d’aviation américain en pays de Riez et de Monts (Association Histoire Culture et Patrimoine du Pays de Rié – 2018) ; archives de la Vendée ; médiathèque de Saint-Jean-de-Monts ; LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 27 février 2023 – Didier LE BORNEC