A l’origine, la place des Marronniers était l’endroit où se dressait la vieille église de Challans, depuis le XIe siècle au moins. Eglise pourtant détruite entre 1899 et 1900, à l’exception de son nouveau clocher, bâti en 1862…
On continue aujourd’hui à dire place des Marronniers, même si en septembre 1975 ce lieu est devenu la place de l’abbé Grelier – prêtre, archéologue, historien… lequel avait tenté de sauver le vieil édifice – au moins les parties les plus anciennes – après que la paroisse eût construit une nouvelle église.
La place… sans marronniers
Mais, longtemps dépourvue de marronniers, la place fut d’abord baptisée place de l’Eglise. L’absence d’arbres fut d’ailleurs très pratique pour y tenir de grands événements, entre autres un immense marché aux chevaux…
Dans un article précédant, traitant des suisses de l’église de Challans, une carte postale, éditée d’après une photo d’Adeline Boutain, immortalise l’arrivée à l’église Notre-Dame de la « procession du pèlerinage eucharistique » du 1er septembre 1904…
Il est difficile de reconnaître cette rue tant elle a changé, mais il s’agit de l’actuel boulevard des FFI, et des marronniers semblent avoir été plantés sur la place.
Sur une autre carte postale portant la légende « La tour » (ci-dessus), on peut voir les jeunes arbres – sur trois rangs à l’époque – et le haut et long mur toujours présent sur la droite.
Mais en très peu de temps ce côté de la rue va changer radicalement d’aspect. Le pèlerinage date de 1904, et une maison du boulevard porte encore sur sa façade l’inscription « Place des Marronniers 1909. »
La carte postale suivante montre « Le Vieux Clocher… » sur une place rebaptisée. Les arbres ont grandi, et en face… les maisons ont bien poussé.
Concernant la végétation, le quartier fut un temps… très touffu. On voit ci-après une place étonnamment boisée, le clocher entouré d’arbres, des arbres à l’horizon aussi, ou bordant le boulevard. Cette vue est postérieure à la construction de l’hôtel de ville de 1913 que l’on aperçoit au fond à droite…
Documents : société d’histoire de Challans ; archives de la Vendée ; LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 25 février 2023 – Didier LE BORNEC