Comme à Challans, et pour la même raison, le manque d’argent, la nouvelle église de Saint-Etienne-de-Mer-Morte, inaugurée en 1885, n’a pas de clocher… et la paroisse a conservé celui de l’ancienne église – dans les deux cas, clocher et nouvel édifice sont séparés par la même distance.
Autre point commun, les nouvelles églises de ces deux communes ont été conçues par l’architecte nantais Émile Mainguy… qui est involontairement un spécialiste des églises sans clocher… Il est également le concepteur de celle de Saint-Nazaire, un modèle pour Challans… mais sans clocher elle aussi…
L’isle de Riez et Gilles de Raiz
Enfin, si la vieille église de Challans a reçu Louis XIII en 1622, venu assister à la messe avant la sanglante « bataille de l’isle de Riez, » contre les protestants, celle de Saint-Etienne-de-Mer-Morte fut le théâtre « d’une autre heure sombre de notre Histoire… » C’est dans cette église que, le jour de la Pentecôte de 1440, « Gilles de Raiz, » maréchal de France, pénétra à cheval, « pique en main » et avec sa troupe, afin de faire prisonnier « Jean Le Ferron, prestre tonsuré, » et de se réapproprier son château… Ce fut le début de la fin tragique de l’énigmatique et hermétique Gilles de Retz…
Saint-Etienne-de-Mer-Morte (44) se tient à la limite de la Loire-Atlantique et de la Vendée, à deux pas de La Garnache, après Les Basses-Longeais. Mais quand on demeure dans la région de Challans, cette petite commune n’est pas « sur la route » pour se rendre vers une destination courante. On n’y passera jamais naturellement, on doit le vouloir… Pourtant, Saint-Etienne-de-Mer-Morte, au passé très riche, mérite le détour… et de ne plus s’en détourner, comme jadis. Pas de « mer morte » à Saint-Etienne ; l’un des plus vieux noms connus est « Castrum Sancti Stephani de Malamorte, » soit le Château-fort Saint Etienne de mauvaise mort… Ce qui évoque peut-être la lapidation de Saint-Etienne, Stephanos, premier martyr des chrétiens, ou… une grave épidémie : « la malemort » était la peste !
Sources : paroisse de Saint-Etienne-de-Mer-Morte ; recherches et documents LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 23 mars 2024 – Didier LE BORNEC