En novembre 1935, on lit dans la presse : « En vue de défendre les intérêts commerciaux de Challans et du Marais, un Syndicat d’initiative a été créé ces derniers temps à Challans. Son comité de direction est composé comme suit : Président, M. Joël Martel (…) » Les sculpteurs Jan et Joël Martel étaient très impliqués dans la vie locale à Challans, aux Sables-d’Olonne, à Saint-Jean-de-Monts… pour la culture, le tourisme, l’architecture, le folklore… et ce nouveau syndicat d’initiative sera de suite très actif dans tous ces domaines !
En 1935, les jumeaux Martel avaient également créé le premier groupe folklorique du département : les Danseurs et chanteurs du Marais vendéen (au centre, Joël Martel – photo © fonds Atelier Martel).
Dans ces années 1930, le Syndicat d’initiative de Challans et du Pays Maraîchin possède son siège social – sans doute chez son secrétaire, place des Marronniers, – il se réunit à la salle des fêtes ou organise des « réunions publiques » à la mairie, mais n’a pas encore besoin d’un local pour recevoir le public.
Quelques années passent, les animations se multiplient… mais la guerre arrive… puis la Libération… la vie reprend doucement… mais pas le syndicat d’initiative apparemment. Il fera son retour en 1970…
En juillet 1982, 47 ans après sa première création, 12 ans après sa réapparition, le Syndicat d’initiative de Challans, association à but non lucratif, est doublé d’un Office de tourisme : on parlera bientôt de « l’OTSI. » Dans la presse locale, on peut lire cette fois : « Depuis quelque temps déjà, notre petite ville se refait incontestablement une beauté, et ce en vue de faire un accueil sympathique et agréable à tous les visiteurs de la région… » Pour cela, « deux hôtesses seront en permanence, cet été, à l’Office du tourisme : il s’agit de Mlle Véronique Piveteau, dont le profil n’est plus à faire, mais le sourire toujours garanti, et de Mlle Catherine Sellier, étudiante en langues vivantes et dont c’est la première tentative dans un office de tourisme. »
Mais les « hôtesses » ont un gros souci pour accueillir dignement leurs visiteurs : « … en ce qui concerne les questions pratiques et, disons même plus, terre à terre, il est très regrettable que l’on n’ait pas encore résolue celle du local ; car, il faut l’avouer, son état laisse plutôt à désirer, vu son caractère vétuste, voire miteux… »
L’OTSI est alors à l’entrée de la rue Gambetta, entre une « croissanterie » d’un côté, aujourd’hui la Mie câline, et de l’autre une poissonnerie et une boucherie – laquelle, jusqu’après la Seconde Guerre mondiale avait son… abattoir… au niveau du nouvel hôtel de ville. Ce n’était pas un quartier réputé pour son air pur !
Mais il faudra attendre 1985 – ouverture déclarée le 1er juillet 1986, – pour qu’un nouvel office de tourisme, « moderne » s’installe au bord de la place de l’Europe, rue de Lattre de Tassigny, lumineux, chaleureux… une mine d’informations… et, dans l’esprit des débuts, des offres d’animations, des expositions, dans la petite salle qui verra défiler des foules d’artistes et de visiteurs…
LOTSI de Challans conservera cet emplacement, central, plus d’une vingtaine d’années, jusqu’en 2009. Là… il déménagera dans le sous-sol de l’ancien hôtel de ville réhabilité : l’Espace Jan et Joël Martel… un bel hommage.
Présentation du guide 2008 avec des élus de Challans et du canton, des membres du CA de l’office de tourisme, dont son président François Gruet, entre Véronique Piveteau et sa collègue Elise Brossard-Forney
La fin d’une époque…
Mais en 2009, à l’heure du déménagement, l’OTSI est toujours une association. Puis, conséquence de la « loi NOTRe » de François Hollande (Nouvelle Organisation Territoriale de la République), les offices de tourisme associatifs disparaissent, le tourisme devenant une nouvelle « compétence » des communautés de communes… elles-mêmes ébranlées par cette loi. Et l’OTSI deviendra finalement « un établissement secondaire » de la communautés de communes Pays de Challans, puis, en 2017, de Challans Gois Communauté… La fin d’une belle histoire…
L’ancien office de tourisme, à l’abandon, sera finalement démoli en septembre 2012, pour faire place à des jeux d’enfants…
Sources : archives de la société d’histoire de Challans (Shenov) fonds Fernand Airiau ; Erick Croizé ; archives de la Vendée ; Gallica-BnF ; recherches et documents LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 20 mars 2024 – Didier LE BORNEC