Si vous suivez la page Facebook des Nouvelles de Challans, vous avez pu voir régulièrement des photos tirées du « fonds de la famille Leroux-Café » conservé par les archives départementales de la Vendée. Des photos qui témoignent à présent de l’évolution de Saint-Jean-de-Monts et de sa région entre 1927 et 1988.
La partie la plus importante de ce fonds d’archives concerne Saint-Jean-de-Monts, avec des « vues générales, » des photos du bourg, des anciens commerces… anciennes rues… des bains de mer… des fêtes… du remblais… un Saint-Jean-de-Monts entre deux époques avec des immeubles en construction…
Mais on découvre aussi des dizaines de clichés de Beauvoir-sur-Mer, Bouin, Challans, Fontenay-le-Comte, Le Perrier, la Barre-de-Monts, Notre-Dame-de-Monts, les Sables-d’Olonne, Saint-Gilles ou Saint-Hilaire, Saint-Gervais… les îles d’Yeu et de Noirmoutier…
Il est impossible de montrer ici toute la richesse de ces photos. N’hésitez pas à vous rendre sur le site des archives départementales où elles sont en accès libre, avec de nombreux films.
Leroux-Café, une famille de photographes
Les anciens Montois, ou anciens Challandais connaissent bien les familles Leroux et Café ; pour les autres, « Maguy Café, petite-fille de Joseph Leroux et fille de Philippe et Yvonne Café, producteurs des images, » Maguy, qui en est la donatrice, a rédigé pour les archives de la Vendée une « notice biographique » que voici :
« Joseph Leroux (né à La Verrie (2) en 1893, décédé à Saint-Jean-de-Monts en 1963), mutilé de guerre, bénéficie en 1927 de l’octroi d’un bureau de tabac situé 52, rue du Général de Gaulle à Saint-Jean-de-Monts, qui deviendra par la suite le magasin de famille. Il y crée sa propre édition de cartes postales (éditions Leroux) et y prend de nombreuses photographies entre la fin des années 1920 et le milieu des années 1950 (communions, mariages, marais breton, etc.) Son commerce se transforme au fil du temps en bijouterie-maroquinerie puis en bijouterie-librairie et s’enrichit d’un second magasin saisonnier : « La Caravelle », situé avenue de la Mer. De son union en 1919 avec Thaïs Charrier (1899-1923), il a deux filles, Marie-Josèphe (1920-2003) et Yvonne (1921-2011). Il se remarie en 1925 avec Madeleine Gabard (1903-1954) qui a elle-même une fille, Gisèle (1921-2000). »
(2) La Verrie est située entre Cholet, Montaigu et Les Herbiers. Cette commune a fusionné avec Chambretaud en 2019, pour devenir « Chanverrie… »
Challans, Fontenay-le-Comte, Saint-Jean-de-Monts
« Yvonne, la fille de Joseph Leroux, déjà photographe, épouse en 1943 Philippe Café (Boulogne-Billancourt, 1918 – Challans, 1983) qui fut d’abord agent technique de l’État, puis photographe. Tous deux ont été résistants dans le maquis du sud de la France (Forces Françaises Combattantes de Château-Blanc dans le Vaucluse). Puis ils s’installent comme photographes, de 1946 à 1952, au 13, rue Bonne Fontaine à Challans, et de 1953 à 1954, rue de la République à Fontenay-le-Comte. A compter de 1955, ils prennent la succession du père d’Yvonne, en s’installant dans le magasin familial de Saint-Jean-de-Monts. Deux filles naissent de leur union : Maguy en 1948 et Catherine en 1950. »
De la photo aux films
« Philippe Café a créé le Comité des Fêtes de Saint-Jean-de-Monts et en a été plusieurs années président. Il s’est investi toute sa vie dans les festivités de sa ville, d’où les nombreux films et photographies sur cette commune produits par son épouse et lui-même, entre la fin des années 1940 et le début des années 1960. »
Les archives de la Vendée expliquent ensuite que le fonds Leroux-Café est composé de deux dons : l’un aux archives départementales en 2014, et l’autre à la Cinémathèque de Vendée en 2015. Le premier don comprend 783 éléments photographiques. Les photographies les plus anciennes ont été réalisées par Joseph Leroux entre 1927 et 1940, les autres par sa fille Yvonne et son beau-fils Philippe Café entre 1946 et 1988 : « Une sélection de 252 images présentant un intérêt documentaire pour l’histoire du département a été retenue pour le présent inventaire. » Le second don comprend 43 films. Là, « ont été écartés les films professionnels – destinés à une projection privée, – et ceux sans aucun lien avec la Vendée. Ainsi les 13 films retenus représentent 3 h 38 minutes d’images tournées entre 1946 et 1962. Ils sont commentés par Philippe Café et ont été complétés par les indications de sa fille, Maguy, et d’amis de Saint-Jean-de-Monts, Marlène Caillé et Bernard Pouvreau… » la notice complète est à lire en ligne ici
Sources : archives départementales de la Vendée : « fonds de la famille Leroux-Café » ; recherches et documents LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 22 juillet 2026 – Didier LE BORNEC