La place des Marronniers était autrefois l’endroit où, depuis le XIe siècle au moins, se dressait l’ancienne église de Challans. Elle fut détruite entre 1899 et 1900, à l’exception de son nouveau clocher, bâti quant à lui en 1862…
Beaucoup continuent de l’appeler la place des Marronniers, même si en septembre 1975 elle est devenue la place de l’abbé Grelier – prêtre, archéologue, historien… lequel avait tenté de sauver la vieille église – du moins les parties les plus anciennes – après que la paroisse eût construit l’église actuelle.
La place… sans marronniers
Mais, longtemps dépourvu de marronniers, ce lieu fut d’abord baptisé place de l’Eglise. L’absence d’arbres était d’ailleurs très pratique pour y tenir de grands événements, comme un immense marché (ou foire) aux chevaux, le dernier mardi d’octobre…
La place semblait elle-même immense car elle débordait sur les rues qui l’entouraient. Très vite, elle va… rétrécir… dans un quartier métamorphosé…
Une carte postale, éditée d’après une photo d’Adeline Boutain, immortalise l’arrivée à l’église Notre-Dame de la « procession du pèlerinage eucharistique » du 1er septembre 1904. Il est difficile de reconnaître cette rue, mais il s’agit de l’actuel boulevard des FFI. Déjà, des marronniers ont été plantés sur la place en vue de « faire de l’ombre… »
Sur cette autre carte postale portant la légende « La tour, » on peut voir les jeunes arbres – sur quatre rangs à l’époque – et le haut et long mur toujours présent sur la droite.
Mais en très peu de temps ce côté de rue va radicalement changer d’aspect. Le pèlerinage date de 1904, et une maison du boulevard porte encore sur sa façade l’inscription « Place des Marronniers 1909. »
La carte postale ci-dessus montre « Le Vieux Clocher… » sur une place qui a maintenant changé de nom. Les arbres ont grandi, et en face… les maisons elles aussi ont bien poussé.
Concernant la végétation, le quartier fut un temps… très touffu. On découvre sur cette vue générale une place étonnamment boisée, le clocher entouré d’arbres, des arbres aussi à l’horizon, ou bordant le boulevard. Cette carte postale est postérieure à la construction de l’hôtel de ville de 1913 que l’on aperçoit au fond à droite
Documents : société d’histoire de Challans (Shenov) ; archives de la Vendée ; documents et recherches LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 25 février 2023 (mise à jour le 10 mai 2025) – Didier LE BORNEC