Le classeur Saint-Christophe-du-Ligneron des archives de la Shenov (société d’histoire de Challans) contient des coupures de journaux de 1973 aux titres surprenants : « Bénédiction de voitures… » « Cinquantenaire de l’église et bénédiction des automobiles… »
Concernant le centenaire de l’église, l’édifice précédent fut détruit en 1913, touchée par la foudre, et les paroissiens durent attendre 1923 avant de retrouver un véritable lieu de culte. À l’occasion de son cinquantenaire, donc, le dimanche 29 juillet 1973, étaient présents : « Mgr Chappot de la Chanonie, ancien évêque de Clermont-Ferrand ; le chanoine Bouet, vicaire général à Luçon ; les abbés Ageneau, Augereau, natifs de la paroisse, et l’abbé Bessonnet de Landevieille… »
Mais… la bénédiction des automobiles ?!
On apprend seulement dans ces articles que ce fut Mgr Chappot de la Chanonie qui s’en chargea dans l’après-midi, depuis les marches de l’église, face à « un long défilé » de « 150 automobiles et quelques dizaines de cycles et motocycles, » ou « cent autos et véhicules, » selon les chiffres des journaux (à noter que l’évêque avait également fait appel à la responsabilité des conducteurs…)
Une tradition locale vieille de 70 ans
Pour en savoir plus, on doit consulter le fascicule Saint-Christophe-du-Ligneron hier et aujourd’hui d’Alain Castaing. Ce-dernier écrit : « Durant près de 70 ans, lors de la solennité de la fête de Saint Christophe [le 25 juillet], la cérémonie de la bénédiction des autos et véhicules était devenue une tradition à laquelle on ne savait manquer. » Cette tradition « fut instituée par l’abbé Benjamin Chauffeteau, curé de Saint-Christophe de 1920 à 1958. » Et « de nombreux évêques, prélats, hauts dignitaires de l’Église se sont succédé au fil des ans pour présider cette fête et cette cérémonie à laquelle l’abbé Chauffeteau sut donner beaucoup d’éclat et de popularité. Cette coutume a été abolie en 1985 par l’abbé Joubert, curé de la paroisse. » Mais… « bien des Ligneronnais l’ont regrettée. »
Alain Castaing, était entre autres correspondant local de presse pour Ouest-France, historien amateur, auteur de nombreux ouvrages sur le patrimoine local.
Saint-Christophe, patron des automobilistes
Cette fête, avec bénédiction des véhicules, approuvée par l’Église, se déroulait et se déroule encore dans de nombreuses communes portant le nom de Saint-Christophe (1). D’abord invoqué pour guérir des maladies, puis patron de plusieurs corporations, saint Christophe a fini par s’imposer comme patron des voyageurs, protecteur des pèlerins, et, au fil des siècles, son culte s’est élargi aux nouveaux moyens de locomotion.
(1) Un exemple, la paroisse de Saint-Christophe-le-Jajolet (Orne), élevée en archiconfrérie universelle des confréries de Saint Christophe par le Pape Pie X, le 8 février 1912.
Saint Christophe était à l’origine le géant Offerus qui aida le Christ enfant à traverser un torrent en le portant sur ses épaules. Il devint alors Christophoros, soit celui qui porte le Christ.
Sources : Saint-Christophe-du-Ligneron hier et aujourd’hui, textes d’Alain Castaing et nouvelle présentation par Fernand Lusseau (septembre 2006) ; archives de la Shenov ; archives de la Vendée ; Archiconfrérie Saint-Christophe-le-Jajolet (Orne) ; recherches LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 25 juillet 2022 – Didier LE BORNEC