Vers 1890, les « baigneurs » commencent timidement à fréquenter la plage de Saint-Jean-de-Monts – une route permettant d’accéder à la mer a été ouverte en 1868. Mais faute de logements sur place, les touristes doivent « rentrer à la ville le soir, » et c’est un frein. C’est alors que vont se construire les premiers « chalets, » des maisons basses en « pierre de cote, » soit « des pierres de pays, trouées comme un fromage, que l’on va ramasser en charrettes, par grande marée, sur le célèbre Pont-d’Yeu, » explique Pierre Farcy dans Un demi siècle de vie à Saint-Jean-de-Monts en cartes postales (1890-1940).
Évidemment, les chalets ne suffiront pas longtemps, et un premier pas vers le tourisme de masse est fait « peu avant 1900 » avec l’ouverture d’un premier hôtel, par Mme Sigogneau, « une bouchère du bourg qui a pris l’initiative et le risque de traverser la Forêt… » Pour cela, elle a acheté et transformé « un beau chalet à un étage » situé à l’angle de la future avenue de la Mer – chalet construit en 1870 pour la famille Savin. A l’époque, l’établissement est tout simplement baptisé Hôtel Sigogneau.
L’entreprise obtient un succès immédiat : hôtel pieds dans l’eau, « cuisine excellente… » et de plus, « le train est arrivé à Challans, et (depuis la gare) deux services de voyageurs composés l’un et l’autre d’un omnibus fermé, tiré par des chevaux, assurent le transport jusqu’à la cour même de l’hôtel. »
Aussi, très vite, « il faut voir plus grand. » Et vers 1911… « madame Sigogneau fit démolir le pittoresque hôtel en pierre de cote – qui était devenu l’Hôtel de la plage, – pour le remplacer par un luxueux et important bâtiment en solide granit venu de Bretagne, » lequel a jusqu’à présent résisté au temps et aux promoteurs…
Cette initiative et cette réussite entraîneront, en plus des touristes, l’arrivée de nombreux commerçants, et la construction d’autres hôtels… La nouvelle vie, et double vie de Saint-Jean-de-Monts commençait, pour arriver aujourd’hui à environ 8.700 habitants à l’année et 120.000 résidents l’été…
Sources : Un demi siècle de vie à Saint-Jean-de-Monts en cartes postales (1890-1940) © Pierre FARCY 1983 ; Le camp d’aviation américain en pays de Riez et de Monts (Association Histoire Culture et Patrimoine du Pays de Rié – 2018) ; archives de la Vendée ; médiathèque de Saint-Jean-de-Monts ; LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 27 février 2023 – Didier LE BORNEC