En bas du jardin de l’ancien hôtel de ville, le monument Milcendeau est un bas-relief que l’on doit aux sculpteurs Jan et Joël Martel (1896-1966), inséré dans une stèle conçue par l’architecte Louis Bossu (1912-1983). Il s’agit d’une commande d’Etat de 1946, à l’initiative entre autres d’Alain Jammes d’Ayzac (1883-1951), écrivain, collectionneur, mécène, conservateur du musée de La Roche-sur-Yon, ami de Charles Milcendeau (1872-1919)… et de l’historien Louis Monnier (1906-1982), alors « archiviste en chef de la Vendée. »
Mais on peut lire une autre présentation des faits dans le compte-rendu du conseil municipal de Challans du 18 mai 1947 : « Le Maire [Victor Charbonnel, docteur vétérinaire, ndlr] est heureux de porter à la connaissance de l’Assemblée l’offre généreuse des frères Martel, sculpteurs à Paris, de doter Challans d’un monument à la mémoire du peintre Milcendeau, originaire de Soullans, sous réserve que la Commune prendrait seulement à sa charge la construction du sous-bassement devant supporter le monument. »
« A l’unanimité des membres présent, le Conseil municipal remercie chaleureusement les frères Martel de bien vouloir fixer pour la postérité les traits du peintre, dont la plus grande partie de ses œuvres s’est inspirée de la vie maraîchine, et accepte les conditions ci-dessus mentionnées.
« Monsieur Abillard, entrepreneur de maçonnerie à Challans, sera chargé de la construction du bassin et du sous-bassement, présentera un devis estimatif dont le montant sera inscrit en dépenses au budget additionnel de 1947.
« Il est entendu que le monument sera érigé dans le jardin public de la Mairie et que les frères Martel feront toutes démarches utiles et obligatoires auprès des Pouvoirs publics pour obtenir les autorisations nécessaires. »
Les travaux réalisés, Louis Abillard enverra une facture « s’élevant à la somme globale de cent mille francs, » qui sera approuvée le 21 septembre suivant – l’entreprise familiale Abillard était surtout connue pour la réalisation de monuments funéraires…
« Inauguration du Monument Milcendeau »
L’offre des jumeaux Martel acceptée, les choses vont bon train. Le 31 août 1947, « le Maire fait connaître au Conseil municipal qu’il y a lieu de voter une subvention au Syndicat d’Initiative pour l’organisation de la fête d’Inauguration du Monument Milcendeau. »
Ce syndicat d’initiative, qui deviendra dans les années 1980 l’OTSI de Challans (Office de Tourisme Syndicat d’Initiative), avait était créé en 1935, et son premier président fut… Joël Martel.
« Après examen des différentes dépenses à engager (Installation du matériel de sonorisation, location de voiles tricolores, frais de repas des personnalités officielles et membres du groupe folklorique [sans doute le Marais vendéen de Challans de Simone Artigue et Marcel Douillard, ndlr], vin d’honneur etc… Le Conseil vote la somme de 11600 f. jugée nécessaire et décide de prendre cette somme sur le crédit ouvert pour Fêtes Publiques. »
Quelques délibérations passent, et le maire fait cette fois connaître « que l’inauguration du monument (…) aura lieu à Challans le Dimanche 7 Septembre à 11 heures. » Tous les membres du conseil « sont invités à assister à cette manifestation qui sera suivie d’un vin d’honneur offert à toutes personnalités officielles y compris les Conseillers Municipaux. »
Ce qui permet de corriger une erreur que l’on trouve dans certains textes, et dont l’origine est un article de la Revue du Bas-Poitou de 1947, lequel commence par : « Le 7 août dernier a eu lieu, à Challans, sous la présidence de M. le Préfet de la Vendée, l’inauguration du monument élevé à la mémoire de Charles Milcendeau, le grand peintre du Marais… »
Epilogue, un mois après…
Cette inauguration se déroula un mois avant de nouvelles élections municipales. Petit retour historique : fin août 1944, l’armée d’occupation allemande quitte brutalement Challans. Jean Gillon (PPF) est alors maire depuis 9 ans. Il a été élu en 1935, mais nommé en 1941 par le gouvernement de Vichy, dont il était un grand partisan. Son conseil municipal est dissous en septembre 1944, et Henri Pierre, résistant, président du Comité Local de Libération Nationale, remplit les fonctions de maire jusqu’en avril 1945. Là, des élections ont lieu, pour un mandat de deux ans… Victor Charbonnel est élu – il restera maire de Challans jusqu’en 1959…
Lorsque Victor Charbonnel se représentera en octobre 1947, il aura soin de noter en deuxième position du bilan de ses activités la « Création d’un jardin public, dont le Monument Milcendeau nous a été offert gratuitement (sic) par l’administration des Beaux-Arts… » C’était une fierté, mais il fallait souligner – doublement en gras dans le texte – que les contribuables électeurs n’avaient (presque) rien payé…
Sources : archives départementales de la Vendée (archives de Challans) ; archives de la Shenov ; recherches, transcriptions, archives LNC.
© Les Nouvelles de Challans, 29 janvier 2026 – Didier LE BORNEC